Darubini ya Anga ya Hubble ya NASA imenasa picha za kina zaidi za 3I/ATLAS, nyota ya nyota adimu inayosafiri kupitia mfumo wetu wa jua kwa zaidi ya maili 130,000 kwa saa (kilomita 210,000 kwa saa). Uchunguzi, uliofanywa mwezi uliopita, wakati comet ilikuwa takriban maili milioni 277 (kilomita milioni 445) kutoka duniani, unaonyesha wingu la vumbi lenye umbo la machozi kutoka kwenye kiini chake cha barafu.
Data ya hivi punde inatoa maarifa mapya kuhusu ukubwa na sifa za comet inapokaribia Jua kwa ajili ya kupita karibu mwishoni mwa Oktoba, wakati ambapo itasalia upande wa mbali wa nyota kutoka duniani. 3I/ATLAS, iliyogunduliwa kwa mara ya kwanza tarehe 1 Julai na Mfumo wa Tahadhari ya Mwisho wa Asteroid Terrestrial-Impact (ATLAS) nchini Chile, ni kitu cha tatu kati ya nyota kuwahi kuzingatiwa kikipitia mfumo wetu wa jua, kufuatia ‘Oumuamua mwaka wa 2017 na 2I/Borisov mnamo 2019.
Ugunduzi huo ulithibitishwa siku iliyofuata baada ya uchunguzi wa ufuatiliaji ulionyesha kasi ya juu ya kitu na njia inaweza tu kuelezewa na asili nje ya mfumo wa jua. Wanasayansi wanakadiria kuwa comet imekuwa ikisafiri kwenye anga za juu kwa mabilioni ya miaka, ikipata kasi kutokana na kukutana na nyota na vitalu vya nyota. Picha mpya za Hubble zinaonyesha kwamba kiini cha comet ni kidogo zaidi kuliko ilivyokadiriwa hapo awali.
Mjadala unapamba moto: Je, 3I/ATLAS inaweza kuwa teknolojia ngeni?
Vipimo vya awali kutoka kwa Vera C. Rubin Observatory vilionyesha kipenyo kinachowezekana cha maili 7 (kilomita 11.2). Walakini, usahihi wa Hubble sasa unaweka ukubwa wake unaowezekana kuwa maili 3.5 (kilomita 5.6) kwa upana, na makadirio ya chini ya kama futi 1,000 (mita 305). Licha ya vipimo vyake vya wastani, hii bado inafanya 3I/ATLAS kuwa kitu kikubwa zaidi kati ya nyota kuwahi kutambuliwa. Wanasayansi wanaonya kwamba muundo wake kamili bado haujulikani, ingawa tabia yake inafanana kwa karibu na ile ya comets asili ya mfumo wetu wa jua.
David Jewitt, mwanaastronomia katika Chuo Kikuu cha California, Los Angeles, na kiongozi wa timu ya sayansi ya Hubble, alilinganisha kufuatilia asili ya comet na kuangaza macho ya risasi ya bunduki kwa sehemu ya sekunde na kujaribu kuunda upya njia yake yote. Kutokuwa na uhakika kuzunguka mahali pake pa kuanzia kunasisitiza adimu na thamani ya kisayansi ya wageni wa nyota, ambayo inaweza kupitia mfumo wa jua mara nyingi zaidi kuliko inavyotambuliwa.
Nadharia ya uchunguzi wa kigeni huzua mvuto na mabishano ya umma
Uchunguzi wa ziada unapangwa katika miezi ijayo kwa kutumia Darubini ya Anga ya NASA ya James Webb, Satellite ya Uchunguzi wa Exoplanet ya Transiting, na Neil Gehrels Swift Observatory. Vyombo hivi, pamoja na vifaa vya msingi kama vile WM Keck Observatory, vitasaidia kubainisha muundo wa kemikali wa comet na kuboresha makadirio ya ukubwa wake. Nyota hiyo inatarajiwa kubaki kuonekana kwa darubini za ardhini hadi Septemba kabla ya kupita karibu sana na Jua ili kuangaliwa, ikitokea tena mapema Desemba. Watafiti wengine wanafuata nadharia zisizo za kawaida.
Mwanasayansi wa anga wa Harvard Avi Loeb, anayejulikana kwa maoni yake yenye utata kuhusu teknolojia ya nje ya nchi, amekisia kuwa 3I/ATLAS inaweza kuwa kitu bandia. Ingawa wanaastronomia wengi wanakataa wazo hili na kulichukulia kama comet ya asili, maoni ya Loeb yamechochea shauku ya umma katika asili halisi ya kitu. Ugunduzi wa 3I/ATLAS unalingana na utendakazi wa kwanza wa Vera C. Rubin Observatory, ambayo inatarajiwa kugundua vitu vingi vya nyota katika muongo ujao.
Wanaastronomia wanaamini uvumbuzi kama huo utawasaidia kuelewa vyema tofauti, muundo, na asili ya wageni hawa adimu wa ulimwengu. Kama Jewitt alivyobainisha, maendeleo katika uwezo wa uchunguzi wa anga yamefungua enzi mpya katika kugundua na kusoma wasafiri wa nyota, na kufanya kuonekana kama 3I/ATLAS kuzidi kuwezekana. – Kwa Huduma za Usambazaji wa Maudhui.